Le maître, c'est Federer

Opposé à sa bête noire, Rafael Nadal, Roger Federer s'est imposé (6/4 7/5), confortant un peu plus sa suprématie sur le circuit. Dimanche, le Suisse affrontera un James Blake impressionnant contre David Nalbandian (6/4 6/1) pour un 3e titre au Masters.

Par Emmanuel Quintin

Les organisateurs de la Masters Cup et tous les fans de tennis espéraient sans doute ne voir cette affiche qu'en finale. Mais en terminant deuxième de son groupe, Rafael Nadal se retrouvait ce samedi sur le chemin de Roger Federer dès les demi-finales de ce tournoi des maîtres. Un duel au sommet entre les deux meilleurs joueurs du monde de ces deux dernières années.

Un départ canon de Federer
Battu six fois lors de leurs huit confrontations, Roger Federer, qui restait sur une victoire en finale de Wimbledon, était bien décidé à inverser la tendance face à l'Espagnol. Agressif d'entrée, le numéro 1 mondial ne laissait pas Nadal installer son jeu de fond de court. Mis sur le reculoir, pas encore chaud, le Majorquin se faisait ainsi breaker dès son premier jeu de service (2-0) avant de se retrouver rapidement mené (3-0). Il devait même sauver deux nouvelles balles de break dans le 4e jeu pour rester dans la partie (3-1). Au changement de côté suivant, visiblement gêné par un strapping trop serré à la cheville, Nadal faisait appel au kiné. Et immédiatement, il retrouvait son jeu. Après avoir enfilé les coups gagnants (13 dans ce premier set), Federer se mettait à commettre des fautes directes inhabituelles chez lui (13). Sans conséquence dans un premier temps puisqu'il continuait à dominer largement ce set (4-1 puis 5-2). Mais à force de subir les attaques de coup droit de Nadal, il finissait par craquer un peu. L'Espagnol, qui venait d'aligner deux jeux blancs sur son service, débreakait dans le 9e jeu (5-4) en profitant des difficultés passagères de Federer au service. Le doute s'installait-t-il dans l'esprit du Suisse ? Les spectateurs du Qi Jhong Stadium n'eurent pas le temps de s'interroger bien longtemps puisque le numéro 1 mondial, en grand champion, réagissait dans la foulée et d'une magistrale attaque de coup droit bouclait le premier set (6/4) sur le service de son rival.

En route vers un 3e titre
Sur sa lancée, il ne laissait qu'un malheureux petit point à Nadal sur ses deux premiers jeux de service de la deuxième manche pour mener (2-1). Au 4e jeu, le vainqueur des Masters 2003 et 2004 se procurait encore deux balles de break. Le match pouvait alors définitivement basculer en sa faveur. Mais plein d'autorité, le lauréat des deux derniers Roland Garros serrait le jeu et écartait le danger (2-2). Comme en réponse au Suisse, l'Espagnol avait également une occasion de prendre le service de son adversaire dès le jeu suivant. Mais comme lui, Federer s'en sortait finalement sans dommage (3-2). Bien aidés par leur première balle, les deux hommes n'étaient plus inquiétés sur leur engagement jusqu'à 5-4 pour Federer. C'est le moment que choisissait le Suisse pour accentuer la pression sur son adversaire. Nadal se retrouvait mené par deux fois mais sauvait deux balles de matches en profitant des erreurs de Federer (une amortie dans le filet et une balle trop longue). Nullement découragé, le numéro 1 mondial remettait le couvert deux jeux plus tard. Menant 30-40, le Suisse ne laissait pas échapper cette troisième opportunité. Après un long échange, il transperçait la défense de l'Espagnol d'un magnifique coup droit croisé derrière le filet. Federer pouvait serrer le poing de rage tout autant que de joie. En dominant Nadal pour la deuxième fois de suite, et pour la première fois sans perdre un set (6/4 7/5), l'Helvète confirme qu'il est bien le maître du tennis mondial. Pour sa quatrième finale de Masters Cup consécutive (!), il aura l'occasion, face à James Blake ou David Nalbandian, d'asseoir encore un peu plus sa domination.

Blake plonge Nalbandian dans le noir
Forcément, après une telle fin de match entre les deux meilleurs joueurs du monde, le début de la deuxième demi-finale entre Blake et Nalbandian ne pouvait qu'être fade. Surtout que les deux joueurs commençaient sur un rythme assez tranquille. L'Américain prenait bien la mise en jeu de l'Argentin pour se détacher (3-1), mais le Gaucho réagissait au quart de tour pour recoller (3-3). Il fallait en fait attendre que Blake mène 5-4 dans cette première manche pour assister enfin au spectacle attendu. En effet, c'était le moment choisi par le numéro 8 mondial pour exercer une pression énorme sur le Sud-Américain. Celui-ci écartait alors une première balle de set au terme d'un échange splendide, qu'il concluait d'une amortie de filou magnifique. Malheureusement pour lui, derrière, le diplômé d'Harvard ne lâchait rien et d'un passing perforant de revers, suivi d'un retour de coup de droit tonitruant, il empochait le gain du premier set (6/4).

Le pistolero américain était lancé et plus rien n'allait l'arrêter. Nalbandian avait beau s'accrocher comme un beau diable pour ne pas voir son titre s'envoler, les retours de Blake le mettaient au supplice. Si bien que les jeux s'enchaînaient, tous au compteur de son adversaire qui menait 4-0, double break. Un court moment de déconcentration permettait à l'Argentin de stopper l'hémorragie (six jeux d'affilée perdus à cheval sur les deux manches) et de refaire un de ses breaks de retard. L'espoir se révélait cependant de courte durée. Un cadeau du Sud-Américain offrait en effet un nouveau jeu de service à l'Américain, qui ne se faisait pas prier pour conclure dans la foulée sur un service gagnant (6/1). Impressionnant depuis le début de la semaine, Blake se verrait bien devenir désormais le premier joueur à remporter le Masters dès sa première participation. Une mission ardue face à Federer, mais qui, au vu de son niveau de jeu, ne paraît pas si impossible que cela.

Résultats des demi-finales :
Federer (Sui, 1)- Nadal (Esp, 2) 6/4 7/5
Blake (EU, 8)- Nalbandian (Arg, 7) 6/4 6/1